سان خوسيه، كاليفورنيا – في صباح أكبر مباراة في مسيرته التدريبية، استيقظ تومي لويد مرتبكًا. لقد مر يومان منذ أن سيطر فريق Arizona Wildcats على فريق Arkansas Razorbacks التابع لجون كاليباري في Sweet 16. والآن حقق فوزًا واحدًا فقط من أول Final Four للبرنامج منذ 25 عامًا، وقد نسي للحظة أن المباراة قد حدثت.
ربما كان مترنحًا بسبب قسوة السفر بعد انتهاء الموسم – لعبت أريزونا سبع مباريات منذ آخر مباراة لها على أرضها في 2 مارس – كان لويد بحاجة إلى إعادة المعايرة.
“فكرت: هل نحن في مجموعة Sweet 16 أم في مجموعة Elite Eight؟” قال لويد بعد فوز Wildcats على Purdue Boilermakers للتقدم إلى Final Four.
يمكن أن تأتي الثقة من أماكن عديدة، وبالنسبة للويد، أصبحت هذه الهفوة اللحظية في الوعي مصدرًا غير متوقع. لقد كان هنا على أعتاب تاريخ كرة السلة في الكلية، بدون مراحل على الإطلاق.
قال لويد: “كنت أعلم أننا بخير، لأنني كنت أعلم أننا لن نبرم صفقة كبيرة من هذا”.
إنه رهان آمن أن الكثير من مجتمع جامعة أريزونا وتوكسون لم يستيقظوا صباح يوم السبت غير مدركين لما كان على المحك في وقت لاحق من ذلك اليوم. آخر مرة وصل فريق Wildcats إلى Final Four كان في عام 2001 – وهي لحظة أبدية بالنسبة لقاعدة المشجعين المهووسين بكرة السلة – وكانت هذه لحظة تصورها الكثيرون لسنوات. لقد وصلوا إلى Sweet 16 في ثلاثة من المواسم الأربعة السابقة تحت قيادة Lloyd لكنهم لم يصلوا إلى Elite Eight منذ عام 2015. بعد تحقيق أفضل بداية في تاريخ البرنامج (23-0) لتسعة أسابيع متتالية في المركز الأول في استطلاع AP واكتساح ألقاب الموسم العادي والمؤتمرات Big 12، على الرغم من ذلك، يبدو أن كل شيء كان يتجه نحو رحلة إلى إنديانابوليس.
منذ لحظة وصول لويد في عام 2021، بعد 20 موسمًا كمساعد في غونزاغا، أصبح غارقًا في حكايات من الماضي. قد تكون المباريات النهائية الأربع التي وصل إليها Wildcats تحت قيادة مدرب Hall of Fame Lute Olson بمثابة تجارب حية الآن بالنسبة لـ Lloyd، الذي وصل إلى مباراة البطولة الوطنية مرتين كمساعد كبير لـ Mark Few.
قال لويد: “إن سكان توكسون هم مؤرخو كرة السلة”. “إن عدد القصص التي سمعتها باستمرار عن أشياء حدثت قبل 10 أو 20 أو 30 عامًا، إنه أمر مثير للإعجاب. أعني أنهم يتمسكون حقًا بالأشياء التي يحققها هذا البرنامج، ويتمسكون بنضالاتنا أيضًا.”
لا يعني الأمر أن أريزونا عانت منذ أن قاد جيلبرت أريناس فريق Wildcats إلى الدور نصف النهائي الوطني في عام 2001، على الأقل ليس بالمعنى التقليدي. لقد غابوا عن بطولة NCAA أربع مرات فقط في تلك الفترة، وتنافسوا بانتظام على ألقاب المؤتمرات وفازوا بها في Pac-12 وBig 12، لكن أدائهم في مارس كان دائمًا ينتهي بنفس الطريقة. وكلما طال الوقت منذ وصولهم إلى المرحلة النهائية، زاد الضغط الخارجي. النجاح في الموسم العادي لا يعني الكثير إلا في رياضة يكون فيها أداء البطولة هو ما يتذكره المشجع العادي.
المدرب المساعد جاك مورفي هو رابط هذا الفريق بالماضي. وصل لأول مرة إلى توكسون كمدير للطلاب تحت قيادة أولسون قبل أن يعود كمساعد تحت قيادة شون ميلر في عام 2019، مما أعطى مورفي منظورًا يمتد لأجيال من لاعبي كرة السلة في أريزونا.
قال الحارس الكبير جايدن برادلي، الذي انتقل إلى أريزونا من ألاباما في عام 2023: “أشعر أنه في كل عام أمضيه هنا يخبرنا بالتاريخ. معرفة اللاعبين الذين سبقونا، حتى المدربين وكل من سبقونا، المدربين.. أشعر أنهم سيخبروننا حتى لو كنت لا تريد سماع ذلك”.
الآن، بغض النظر عما يحدث ضد زميله المصنف رقم 1 ميشيغان، سيتم تذكر فريق أريزونا هذا إلى جانب الأفضل في تاريخ المدرسة. حطم فوز فريق Elite Eight على بوردو الرقم القياسي لعدد الانتصارات في موسم واحد (36) وضمن إنهاء ولاية أريزونا بما لا يزيد عن ثلاث خسائر للمرة الأولى منذ عام 1988، عندما وصلت إلى النهائي الرابع للمرة الأولى.
قبل أن يخطر فريق Sweet 16، غنى مدرب أريزونا السابق ميلر – الذي كان أيضًا في المنطقة الغربية مع تكساس – مديح لويد.
قال ميلر، الذي قام بثلاث رحلات إلى Elite Eight على مدار 12 عامًا في توكسون: “وجهة نظري في مشاهدة أريزونا فقط، لم يكن بإمكانهم تعيين مدرب أفضل”. “أعني أن ما فعله هو مجرد — إنه أسطوري. أعلم أن الفريق الذي لديهم هذا العام قد يكون أفضل فريق في أريزونا، أحد أفضل الفرق على الإطلاق.”
على الرغم من كل التاريخ الذي يحيط بالبرنامج، كانت إحدى السمات المميزة لهذا الفريق هي قدرته على البقاء في الحاضر. لقد ظهر مرة أخرى يوم السبت.
لم يكن هناك ذعر عندما دخلوا الشوط الأول بفارق سبع نقاط أمام بوردو. قام لويد ببساطة بتوصيل رسالته وخرج من الطريق.
قال لويد: “هذا هو الوقت الذي نكون فيه في أفضل حالاتنا”. “قلت يا رفاق، أنا والطاقم التدريبي سنغادر الآن. لديكم يا رفاق بضع دقائق للتحدث فيما بينكم والتوصل إلى هذه الصفقة، ودعنا نذهب لركل مؤخرتهم في الشوط الثاني.”
وهذا ما حدث. حتى الفريق الذي يقوده المخضرم مثل بوردو لم يكن لديه أي وسيلة لإبطاء أريزونا بعد الاستراحة، حيث هرب Wildcats بفوز 79-64 مما عزز تذكرتهم وعزز فكرة أنهم قادرون على الفوز بكل شيء.
إن سجل Lloyd المذهل في توظيف وتطوير اللاعبين الدوليين موثق جيدًا. إنه جزء مما حول غونزاغا الصغير إلى قوة وطنية وجزء مما ساعد أريزونا على أن تصبح البرنامج الفائز في كرة السلة الجامعية على مدى السنوات الخمس الماضية. نصف قائمة هذا الموسم المكونة من 16 لاعبًا هم من الخارج.
ولكن على الرغم من أن هذا البرنامج أصبح عالميًا، إلا أن الأداء المتميز على المستوى الإقليمي كان من مواطني أريزونا: المهاجم الجديد كوا بيت. حصل على لقب أفضل لاعب في المنطقة الغربية بعد أن بلغ متوسطه 17.5 نقطة و 6.8 متابعات وزوج من التمريرات الحاسمة.
الخث هو شيء من أسطورة مدرسة أريزونا الثانوية. في Perry High في جيلبرت، فاز بأربعة ألقاب متتالية على مستوى الولاية وكان أفضل لاعب في الولاية ثلاث مرات.
قال لويد: “إنهم يسمونه السيد أريزونا”. “كوا خاص.”
عند تعيين بيت، انجذب لويد إلى المواهب البدنية الواضحة التي جعلته واحدًا من أكثر اللاعبين المرغوبين في فئة 2025، ولكن كل الفوز الذي حققه في المدرسة الثانوية – بالإضافة إلى الميداليات الذهبية الأربع التي فاز بها في مسابقات الاتحاد الدولي لكرة السلة الدولية مع الولايات المتحدة الأمريكية لكرة السلة – جعله أكثر أولوية قصوى.
على الرغم من نشأته على بعد 100 ميل خارج توكسون، إلا أن بيت قال إنه لم يكن معجبًا كبيرًا بكرة السلة الجامعية. لقد كان على دراية بشكل عام بمكانة Wildcats، بالطبع، ولكن لم يتعمق حقًا في التاريخ إلا بعد أن بدأ تجنيده.
وقال بيت: “عندما ترتدي قميص أريزونا، فأنت تعلم أنك تلعب لأشخاص لعبوا قبلك”. “لذا فالأمر أكبر من نفسك؛ إنه البرنامج.”
ردد لويد مشاعر مماثلة بطريقة قد تجعل مشجعي Wildcats يشعرون ببعض القلق مع انتشار التكهنات حول ترشيحه المحتمل للافتتاح في ولاية كارولينا الشمالية.
وقال لويد: “قد تكون الشمس مشرقة على هذا الفريق وأنا أدربه الآن، ولكن عندما تشرق عليك، عليك أن تقاتل بشدة لحمايته وبنائه”. “لذلك هذا هو ما أشعر به كمسؤوليتي الأولى، وهي الكفاح من أجل حماية البرنامج والكفاح من أجل بنائه لأولئك الذين سبقوني وأولئك الذين سيتبعونني، لأنك تعرف ماذا، سيكون لدى أريزونا مدرب جيد آخر بعدي. أعدك، المكان مميز.”
