إنديانابوليس – في تاريخها الواسع في كرة السلة، أثارت ولاية إلينوي الفوز بلقب وطني على مر السنين.
كان ظهور فريق Fighting Illini في Final Four يوم السبت هو السادس له في تاريخ البرنامج، ومع ذلك ظلوا بدون لقب وطني في كرة السلة للرجال. فقط هيوستن، الذي شارك في سبع مباريات في الفاينال فور، لديه المزيد بدون لقب.
وبما أن إلينوي المصنفة 3 خرجت من بطولة NCAA بعد خسارة 71-62 أمام المصنف الثاني UConn، فإن مضمون الهزيمة يضاهي تاريخ البرنامج المعذب في هذه المرحلة – قريب بشكل مؤلم ولكنه ليس كافيًا.
في غرفة خلع الملابس المليئة بالعيون الرطبة والأصوات المنخفضة، كان الموضوع الثابت من لاعبي إلينوي هو عدد التسديدات التي رقصت على الحافة لكنها لم تتحول إلى نقاط. سدد فريق Illini 6 فقط مقابل 26 من مسافة 3 نقاط، وكانت الليلة مليئة بالتسديدات التي أطلق عليها مساعد المدرب أورلاندو أنتيغوا اسم “أوعية المراحيض” التي كانت تدور حول وخارج الحافة.
قال كيلان بوسويل، كبير طلاب إلينوي، عن الحوادث الوشيكة: “لم أر ذلك من قبل”. “أنا شخصياً لم أقم مطلقًا بتسديد رميات الكرة، وهي ترتد داخل وخارج كما فعلت اليوم. ولكن أعني، [stuff] يحدث فقط. لا يمكنني تقديم أعذار، لكنهم هزمونا اليوم بشكل كامل”.
دخل فريق Illini اللعبة بالهجوم رقم 2 الأكثر كفاءة في البلاد، وفقًا لموقع KenPom.com. لكنهم لم يكونوا فعالين على الإطلاق. إلى جانب معاناتها من مدى 3 نقاط، أطلقت إلينوي أيضًا 13 نقطة فقط مقابل 30 من مدى نقطتين.
وقال مدرب إلينوي براد أندروود: “لقد قاتلنا، قاتلنا، قاتلنا، وكان لدينا ليلة إطلاق نار صعبة للغاية، خاصة على الحافة”. “لقد أهدرنا بعض التسديدات التي لا نضيعها عادة. إنها جزء من هذه اللعبة. يجب أن تدخل الكرة المرمى.”
لعب فريق Illini بشكل جيد دفاعيًا ، حيث تمكن من تسديد كلاب الهاسكي بنسبة 35.5٪ فقط من الملعب. لكن أندروود اعترف بأن UConn كان يحرسهم جيدًا.
قال أندروود: “لقد كانت لدينا الجريمة رقم 1 في البلاد طوال العام، ومرة أخرى، امنح UConn الفضل”. “لقد أجبروا بعض تلك الأخطاء.”
يتضمن تاريخ إلينوي خسارة مباراة لقب ملحمية أمام نورث كارولينا بفارق خمس نقاط في عام 2005 تحت قيادة بروس ويبر، وخسارة نقطتين في نصف النهائي أمام ميشيغان الفائز باللقب في عام 1989 وخسارتين في النهائي الرابع من نقطتين في عامي 1951 و1952.
استخدم فريق Illini قربه الجغرافي من إنديانابوليس – ما يقرب من 130 ميلاً – لاستعراض القاعدة الجماهيرية الأكثر هيمنة في Final Four. وانطلق هذا الحشد إلى الحياة حيث تقدمت إلينوي 10-0 في الشوط الثاني لتقليص تقدم UConn إلى أربع نقاط مع بقاء ما يزيد قليلاً عن خمس دقائق.
كان فريق الهاسكي خاليًا من الأهداف لمدة خمس دقائق تقريبًا، وعاد فريق إيليني إلى المباراة بفضل سلسلة من الرميات الحرة وتراجع أندريه ستوياكوفيتش.
ولكن مع تفاعل الجماهير وتراجع هجوم UConn، دعا أندروود إلى مهلة 30 ثانية بعد فوز إلينوي الذي أدى إلى خفض عجز إيليني إلى أربع نقاط. قالت أنتيغوا إن الهدف من المهلة هو تحذير فريق إيليني من أن UConn سوف يسدد الكرة إلى النجم المهاجم تاريس ريد جونيور، الذي كان خاليًا من الأهداف في الشوط الثاني حتى تلك النقطة.
قام UConn برسم مسرحية لـ Reed، كما هو متوقع، حيث وجده Alex Karaban في عمق القائم مع إغلاق مدافعه. أنهى ريد بيده اليسرى وسرعان ما سجل فريق الهاسكي هدفًا مرة أخرى ليرفع تقدمهم إلى 61-53 مع بقاء 4:08.
قلصت إلينوي الفارق إلى أربع نقاط مرتين أخريين – بما في ذلك مؤشر كيتون واجلر الثلاثي قبل 44 ثانية من نهاية المباراة التي ردت على مؤشر برايلون مولينز الثلاثي – لكنها لم تقترب أبدًا. ظل UConn هادئًا وقام برمياته الحرة.
أنهى Wagler برصيد 20 نقطة في تسديد 7 مقابل 16، لكنه كان فقط 2 مقابل 10 من مدى 3 نقاط. وسجل توميسلاف إيفيتش 16 نقطة لكنه أنهى 4 مقابل 11 فقط من الملعب.
وقال إيفيسيتش: “أشعر وكأننا أهدرنا الكثير من التسديدات على الحافة التي نسددها عادة”. “لا أعرف كيف أسميه ذلك غير الحظ السيئ.”
