لوس أنجلوس – لم يكن مهاجم فريق لوس أنجليس كليبرز كل النجوم كوهي ليونارد مستعدًا لمناقشة مستقبله مع الفريق بعد خسارة نهاية الموسم مساء الأربعاء أمام غولدن ستايت ووريورز بينما يتجه إلى الموسم الأخير من عقده.
وقال ليونارد عندما سئل عما إذا كان يرى مستقبلا مع كليبرز الذي نقل حارس كل النجوم جيمس هاردن ولاعب الوسط الشاب إيفيكا زوباك في فبراير/شباط الماضي، في صفقات تركت الكثير من الناس يتساءلون عما إذا كانوا يشرعون في إعادة البناء: “دعوني أبكي على هذه الخسارة أكثر قليلا”، “دعني أبكي أكثر قليلا”. “سنجري مناقشاتنا عندما يحين ذلك الوقت.”
ليونارد مؤهل، بدءًا من اليوم التالي لنهائيات الدوري الاميركي للمحترفين، لتمديد عقده لموسمين إضافيين. وفقًا لبوبي ماركس من ESPN، فإن الحد الأقصى الذي يمكن أن يقدمه كليبرز هو 126.1 مليون دولار على مدار الموسمين.
لكن كليبرز لم يتراجع بعد تلك الصفقات، ليصبح أول فريق في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين ينهي الموسم 15 مباراة فوق .500 بعد أن كان 15 مباراة تحت .500 في وقت سابق من الموسم. ذهب لوس أنجلوس 36-19 ليغلق الموسم العادي – رابع أفضل فريق في المؤتمر الغربي خلال تلك الفترة – بعد الافتتاح 6-21.
تضمنت تلك البداية انفصالًا فوضويًا عن أسطورة الامتياز كريس بول، الذي تم إرساله بشكل غير رسمي إلى المنزل من رحلة برية وتم تداوله لاحقًا إلى تورونتو فيما كان من المفترض أن يكون جولة تقاعد مع فريقه السابق.
تقاعد بول في النهاية بعد أن أطلق رابتورز سراحه.
كانت الحلقة مع بول هي الحضيض للموسم الذي بدأ بشكل خاطئ قبل أن يبدأ، حيث تورط الفريق في فضيحة حول صفقة تأييد وقعها ليونارد مع الراعي السابق للفريق المفلس الآن، Aspiration.
أفاد Podcaster Pablo Torre قبل الموسم أن موظفي Aspiration السابقين قالوا إنهم يعتقدون أن تأييد ليونارد كان وسيلة لكليبرز للتحايل على الحد الأقصى للرواتب.
أطلق الدوري الاميركي للمحترفين تحقيقًا مستمرًا في صفقة ليونارد مع Aspiration في سبتمبر.
وعندما سُئل ليلة الأربعاء عما إذا كان يعرف حالة هذا التحقيق ومدى أهمية القرار بالنسبة له، قال ليونارد:
“لم أفكر في الأمر أبدًا أكثر من الأسئلة المطروحة. يجب أن تسأل الدوري الاميركي للمحترفين، وليس أنا. لست الشخص الذي يجري التحقيق. … أعتقد أننا سنكون واضحين. أنا لا أؤكد على ذلك”.
كانت خسارة نهاية الموسم أمام ووريورز جديرة بالملاحظة لسبب آخر. في فبراير، كان فريق ووريورز من بين الفرق التي اتصلت بفريق كليبرز للاستفسار عن مدى توفر ليونارد بعد صفقة هاردن، وفقًا لمصادر متعددة. وقالت المصادر إنه على الرغم من تعثر تلك المحادثات، إلا أن هناك توقع بإمكانية إعادة النظر فيها في فترة الإجازة.
إذا كان هذا هو الموسم الأخير لليونارد في لوس أنجلوس، فقد كان رائعًا. لقد حقق أكبر عدد من النقاط في كل مباراة في مسيرته (27.9) وانتهى في المراكز العشرة الأولى في نسبة الأهداف الميدانية ونسبة نقطتين ونسبة 3 نقاط. حصل كليبرز على 7.8 نقطة لكل 100 ممتلكات عندما كان في الملعب و -6.9 عندما كان خارج الملعب. والأهم من ذلك، أن ليونارد شارك في 66 مباراة، وهو ثاني أكبر عدد له منذ موسم 2016-2017.
أوضحت ليلة الأربعاء مقدار ما سيحتاج كليبرز إلى إضافته إلى القائمة إذا اختاروا بناء فريقهم حوله مرة أخرى هذا الصيف، حيث كرس ووريورز بشكل أساسي خطة لعبهم الدفاعية لجعل من الصعب على ليونارد أن يسجل أو يؤثر على المباراة. أنهى ليونارد برصيد 21 نقطة لكنه لم يسدد سوى تسديدة واحدة خلال آخر 16 دقيقة. كان لديه أيضًا خمسة تحولات في الشوط الثاني، وهو أكبر عدد له في أي شوط منذ عام 2019.
وفقًا لـ ESPN Insights، دافع مهاجم ووريورز درايموند جرين عن ليونارد في 51 مباراة في نصف الملعب، معظمها من قبل أي لاعب في مباراة هذا الموسم، وحافظ على ليونارد بتسع نقاط من ثماني تسديدات في تلك المباريات.
قال ليونارد: “درايموند جرين، مدافع قاعة المشاهير”. “كان من الصعب حتى الحصول على لقطات.”
