إنديانابوليس – إذا كان فوز UConn المعجزة على Duke في Elite Eight يتعلق بتسديدة Braylon Mullins القوية، فإن فوز يوم السبت 71-62 على فريق إلينوي العنيد في Final Four كان نتيجة ثانوية للثقة التي منحته له تلك اللحظة – وفريقه.
مع تقدم فريقه بأربع نقاط أمام فريق إيليني الذي قلص فارق 14 نقطة في الشوط الثاني، حول مولينز تسديدة من 3 نقاط حسمت فوز UConn على بعد 30 دقيقة فقط من المكان الذي نشأ فيه في جرينفيلد، إنديانا.
قال مهاجم UConn جايدن روس لـ ESPN حول مؤشر Mullins الثلاثي الذي أعطى UConn التقدم 66-59 قبل 52 ثانية للعب: “لم نتفاجأ”. “كنت أنا وجايلين ستيوارت على مقاعد البدلاء ونظر إلي وقال: “سأسجل رمية ثلاثية لبرايلون مولينز هنا.”
الآن، ستدخل كلاب الهاسكي ليلة الاثنين مع فرصة لتصبح أول برنامج منذ أكثر من 50 عامًا يفوز بلقب وطني للمرة الثالثة خلال أربع سنوات.
كان مؤشر مولينز الثلاثي ذا معنى لأنه بعد ثماني ثوانٍ، قام نجم إلينوي كيتون واجلر بعمل مؤشر ثلاثي ليقلص تقدم UConn إلى أربعة. بدون بطولات مولينز الأخيرة في المباراة، ربما وجدت UConn نفسها في لعبة من نقطة واحدة مع التاريخ على المحك.
مولينز لم يسمح بذلك.
كانت الفرق التي قادها مدرب UConn دان هيرلي إلى هذه المرحلة مختلفة تمامًا. فاز فريق بطولة 2022-23 بأول 14 مباراة، وانهار لمدة ستة أسابيع ثم استعاد توازنه مرة أخرى ليفوز بـ 12 من آخر 13 مباراة. في 2023-24، قادت تريستن نيوتن، All-American، الفريق الذي تغلب على كل منافس في بطولة NCAA بفارق 14 نقطة أو أكثر. كانت مجموعة هذا العام مزيجًا من الفريقين. لقد فازوا في 22 من أول 23 مباراة لهم ثم خاضوا سلسلة غريبة 7-4 قبل الفوز في كل مباراة في بطولة NCAA، والتي تطلب معظمها معركة مثل انتصار يوم السبت.
ومع ذلك، فإن هذه المجموعة – المشابهة لفرق البطولة – كان بها لاعبون يتقدمون عندما يحتاج هيرلي إليهم. كان أليكس كارابان، المتبقى الوحيد من فريقي اللقب 2023 و2024، قائداً ثابتاً. هناك حجة مفادها أن تاريس ريد جونيور (17 نقطة و 11 كرة مرتدة يوم الأحد) كان أفضل لاعب في بطولة NCAA. سجلت سولو بول، التي تجاوزت فترة صعبة في شهر مارس، رقمًا مزدوجًا في تسجيل الأهداف في ثلاث مباريات متتالية.
ثم هناك مولينز (15 نقطة، سرقتان، 4 مقابل 7 من خط الثلاث نقاط ضد إلينوي)، الطالب الجديد الذي لم يفكر مرتين عندما صدم ديوك في النخبة الثمانية أو مرة أخرى يوم السبت.
بدأ الشوط الثاني بنتيجة 0 مقابل 5 بعد الشوط الأول القوي قبل أن يسدد الكرة التي عززت الفوز بشكل أساسي. وكانت هذه تسديدته الوحيدة في الشوط الثاني.
وقال مولينز بعد المباراة: “أعتقد أنه مع دخول الشوط الثاني، كان عليّ الحصول على الزخم من الشوط الأول وعليك دائمًا التسديد بثقة”. “كان من المقرر أن يتم تنفيذ المجموعة لأي شخص في الفريق. عليك فقط التسديد بثقة، فقط تحاول العثور على أفضل مظهر على الأرض، وأنا أعلم أن حراس النقاط لدينا سوف يحصلون على الكرة، لذلك أعتقد أن هذه كانت أكبر تسديدة قمت بها الليلة.”
حصل هيرلي على فرصة ليصبح أول مدرب منذ أكثر من خمسة عقود يفوز باللقب الوطني الثالث في أربعة مواسم.
وقال كارابان، الذي يمكنه الفوز بالبطولة الوطنية الثالثة: “لقد نشأت هذه العلاقة معه منذ أربع سنوات، بعيداً عن كرة السلة، وهذا يعني العالم بالنسبة لي”. “لقد اتخذت قرارًا بالعودة للحظات مثل ليلة الاثنين. أريد أن أفعل كل ما في وسعي للفوز بهذه المباراة وتحقيق النجاح”.
كان نجاح UConn يوم السبت نتيجة الضغط الدفاعي الذي أدى إلى إيقاف أفضل هجوم في البلاد بنسبة 34٪ من الملعب. لم يرتكب فريق الهاسكي دورانًا في الشوط الأول (رقم قياسي في الشوط الأول تحت قيادة هيرلي)، واتصل بوابل من الرميات الثلاثية المبكرة (12 كانت الأكثر في لعبة Final Four للبرنامج، وفقًا لبحث ESPN) وانتهت بمعدل اتصال 15 مقابل 17 في الرميات الحرة.
يجب أن يكون عمرك أكثر من 50 عامًا حتى تكون على قيد الحياة في المرة الأخيرة التي فاز فيها فريق بثلاثة ألقاب وطنية في أربع سنوات. في ذلك الوقت، كان ماركيز جونسون وديف مايرز أمريكيين بالكامل في فريق جون وودن بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس في عام 1975. وكان هذا الفريق يضم ثمانية من كبار اللاعبين.
بالنسبة لـ UConn، فإن Karaban هو اللاعب الوحيد المتبقي من البطولة المتتالية لكلاب الهاسكي في عامي 2023 و2024. لعب بول وروس وستيوارت خمس دقائق معًا في مباراة البطولة الوطنية في عام 2024 في واحدة من أكثر الجولات المهيمنة في تاريخ بطولة NCAA.
وقال هيرلي إن الفريق الأخير كان فريقًا رائعًا على الإطلاق، لكن هذه المجموعة الحالية كافحت من خلال بعض العقبات نفسها التي كان على فريق 2022-23 التغلب عليها للحصول على اللقب. ووصف هذا الفريق بالمثل بأنه “مرن” ويستحق “الاحترام”.
إذا فاز كلاب الهاسكي بالبطولة الوطنية يوم الاثنين، فسيكون لديهم صفة أخرى لوصف هذا البرنامج وسلسلة نجاحاته الأخيرة: السلالة.
وقال هيرلي: “نحن برنامج صعب. نحن مجموعة من المقاتلين”. “إنها ليست جذابة للجميع. أنا متأكد من أن هناك بعض الأشخاص هنا الذين يشعرون بالاشمئزاز. لكننا مجموعة من المقاتلين. نحن أقوياء بشكل لا يصدق. لدينا إرادة لا تصدق. نخوض هذه المباريات، ونحن مستعدون للمعركة. مرة أخرى، بالنسبة لنا، إنها ليست لعبة نركض فيها بالزي الرسمي، ونرمي الكرة، على أمل أن تدخل المرمى. هذا ليس ما نفعله هناك. نحن نقاتل. إنه صراع حياة أو موت بالنسبة لنا أن نصل إلى ليلة الاثنين للحصول على فرصة الفوز بالبطولة، وبعد ذلك فقط نكون قادرين على إطالة هذا الموسم مع بعضنا البعض وجعل شعب كونيتيكت فخورًا، ولجعل الجامعة فخورة وجميع اللاعبين العظماء السابقين.
ولتحقيق هذا الإنجاز، سيتعين على مولينز الظهور مرة أخرى. وزملاؤه واثقون من أنه سيفعل ذلك.
وقال ملاخي سميث حارس UConn: “نحن نعلم أن برايلون يمكنه تسديد تلك التسديدات”. “لقد اعتدنا على ذلك نوعًا ما. أنا سعيد لأنه ضرب المؤشر الثلاثي في نهاية المباراة. سنحتاج إلى مباراة كبيرة منه يوم الاثنين.”
