هيوستن – بينما كان ليبرون جيمس يجلس أمام خزانته في وقت متأخر من يوم الأربعاء، كان يلف أكياس الثلج حول مرفقه الأيمن وركبتيه بينما كانت قدميه غارقة في دلو من الجليد. وأصر على أنه شعر بكل جزء من عمره، 41 عامًا و78 يومًا.
وقال جيمس بعد فوزه على هيوستن روكتس 124-116، ليعادل سلسلة انتصارات لوس أنجلوس ليكرز المتتالية في أفضل سبع مباريات هذا الموسم: “انظروا إلي الآن”. “في الوقت الحالي، أشعر بـ—. لكن في المباراة، شعرت أنني بحالة جيدة جدًا. قبل المباراة، لم أشعر بهذا الشعور الرائع. أعني، كنت أتثاءب ومتعبًا وأقول لنفسي، كنت حرفيًا مثل التحدث إلى نفسي مثل: “هيا، ها نحن ذا. دعونا نكتشف ذلك. دعونا نتجاوز الأمر”.
“لكنني شعرت بحالة جيدة جدًا في المباراة. أنا سعيد لأنني قادر على القيام ببعض المباريات لمساعدة فريقنا على الفوز.”
ستة من تلك المسرحيات خلال أداء جيمس البالغ 30 نقطة في تسديد 13 من 14 كانت عبارة عن غطسات.
وقال نجم ليكرز لوكا دونسيتش، الذي قدم 40 نقطة وتسع متابعات و10 تمريرات حاسمة، “هذا أمر مثير للإعجاب حقا”. “إنه مجنون.”
وفقًا لأبحاث ESPN، لم يسجل جيمس هذا العدد من الرميات في أي مباراة منذ 9 مارس 2017. ألقى جيمس ثلاث رميات عفوية، وهو ما يعادل أكبر عدد له في أي مباراة خلال مسيرته الأسطورية التي استمرت 23 عامًا.
كانت أول تلك التصريحات الخاطئة عبارة عن كرة خاطئة من الحارس ماركوس سمارت إلى جيمس في الخلف، وهي تمريرة بدا أنها تبحر في المقاعد الأساسية. لكن جيمس قفز ليلتقط التمريرة ويسددها في الشباك، وهو إنجاز مذهل لأي لاعب بغض النظر عن عمره.
وقال أوستن ريفز، حارس ليكرز، الذي سجل 14 نقطة وثماني تمريرات حاسمة: “حقيقة أنه يبلغ من العمر 41 عامًا، وما زال رياضيًا أو أكثر رياضية من حوالي 95٪ من لاعبي الدوري – لا يزال – وأعتقد أن الجميع سيتفقون على ذلك، فقد فقد القليل من الروح الرياضية”. “إنه مجرد جنون للتفكير [about]. إنه أمر مذهل تمامًا.”
كان عرض جيمس للبراعة الرياضية في فوز الأربعاء على أقصى الحدود، لكنه لم يكن صادمًا بالضرورة. بالنسبة الى احصائيات الدوري الاميركي للمحترفين المتقدمة، دخل الليلة في المركز الثاني في الدوري بنقاط كسر سريع (279) خلف حارس فيلادلفيا سفنتي سيكسرز السريع تيريز ماكسي. سجل جيمس 77 هدفًا في 48 مباراة، بما في ذلك ثلاثة في الفوز على روكتس يوم الاثنين.
وقال كيفن دورانت، نجم فريق روكتس البالغ من العمر 37 عاماً والذي سجل 18 نقطة في 7 من 11 تسديدة في الخسارة: “لم أعد متفاجئاً”. “أعني أنه رياضي غريب الأطوار. إنه رياضي من أجيال عديدة. يهتم ويحب اللعبة. يهتم بجسده. هذا ما يفعله. لقد خلق لهذا، هل تعرف ما أقول؟ منذ أن كان طفلاً.
“أعتقد أنه يمكن أن يلعب حتى يبلغ من العمر 45 عامًا. لا أعرف ما إذا كان يريد أن يبقى متواجدًا لفترة طويلة، لكنني أعتقد أنه يمكنه اللعب لمدة أربع إلى خمس سنوات أخرى، لأكون صادقًا. لذا، نعم، لم تعد هذه مفاجأة بعد الآن. أعني أن عمره يبلغ 41 عامًا، لكنه يبدو رائعًا هناك”.
أصبح جيمس أول لاعب من ليكر يسجل 30 نقطة على الأقل في تسديد بنسبة 90% منذ شاكيل أونيل في مارس 2003. وأصبح أكبر لاعب في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين يحقق هذا الإنجاز، وهو تمييز كان يمتلكه سابقًا لاعب بورتلاند تريل بليزرز السابق أرفيداس سابونيس، الذي كان يبلغ من العمر 36 عامًا و108 أيام عندما سجل 32 نقطة في 11 من 12 تسديد.
جاءت إهدار جيمس الوحيد أثناء القيادة في وقت مبكر من الربع الرابع. تم احتساب ركلة جزاء للاعب هيوستن تاري إيسون، على الرغم من أن جيمس رفع ذراعيه وشكا إلى الحكم بعد سقوطه على الأرض.
وقال جي جي ريديك مدرب ليكرز ساخرا “التسديدة الوحيدة التي أخطأها كانت تحاول رمي الطعم”.
ويبلغ ريديك أيضًا 41 عامًا، أي أكبر من جيمس بحوالي ستة أشهر، وسيعتزل كلاعب في عام 2021 بعد مسيرة استمرت 15 عامًا. وقال مازحا إنه يشعر وكأنه “خاسر” عندما يرى انفجار جيمس في سنه بشكل منتظم.
قال ريديك: “لا يزال بإمكاني لمس الحافة”. “لا أستطيع القفز لمدة ثلاثة أيام بعد ذلك، ولكن لدي قفزة واحدة بداخلي.
“مجرد الإعداد الذي يضعه في جسده مرارًا وتكرارًا – هذا بالنسبة لي هو بمثابة العلامة النهائية للقدرة التنافسية. إنه يتمسك بها كل يوم ويستعد لقرع الجرس.”
يعتمد فريق ليكرز على جيمس بشكل أقل من أي وقت مضى ويحصل على نتائج غير عادية من الهداف التاريخي الذي يقبل دوره كخيار هجوم ثالث للفريق خلف دونسيتش وريفز. قام جيمس بـ 15 محاولة تصويب ميدانية أو أقل في مبارياته الثماني الماضية، أي ضعف أي خط سابق في مسيرته بهذه التسديدات القليلة. يبلغ متوسط جيمس 20.8 نقطة بنسبة 61.5% في التسديد في هذا الامتداد، وقد فاز ليكرز بسبع من أصل ثماني مباريات.
وقال ريديك: “جزء من تطوره في هذا الفريق، وخاصة في هذا المجال، كان صبره”. “صبره، مع العلم أنه سيحصل على الكرة وستتاح له فرص انتقالية، وستكون هناك مباريات مطلوبة له، وسيلعب بدون كرة ويحصل على ركلة ركنية 3 في اللعب الأول في المباراة. سيحظى بهذه الفرص، وقد لعب بصبر حقًا.”
وكان آخر دلو لجيمس في فوز الأربعاء، والذي عزز قبضة ليكرز 44-25 على المصنف الثالث في المؤتمر الغربي، دليلاً على تطور الكيمياء بين دونسيتش وبينه. قام دونسيتش بتقسيم اثنين من المدافعين في لعبة البيك أند رول ليسدد في منتصف الأرضية، وقام جيمس بتنفيذ قطع في توقيت مثالي من الزاوية الضعيفة. اجتذب دونسيتش حشدًا من الناس بالطلاء ووجه الكرة إلى جيمس، الذي أنهى المباراة بيديه، وهو خنجر وضع ليكرز في المقدمة ستة مع بقاء 1:22.
احتفل دونسيتش بالتحرك بشكل جانبي في الملعب، مبتسمًا ومحدقًا في أحد مشجعي الملعب الذين أشركوه في أحاديث تافهة طوال المباراة.
وقال دونسيتش: “الفوز أمر ممتع، لذا أعتقد أن الطريقة التي نلعب بها ممتعة للغاية”. “هذا ما نفعله. نفوز ونقضي وقتًا ممتعًا.”
