لوس أنجلوس ليكرز لم تؤدي الزيادة في أواخر الموسم إلى رفع مركز الفريق في الترتيب فحسب. لقد حولت تسلسلهم الهرمي وعززت إيمانهم.
لأكثر من شهر – 33 يومًا على وجه التحديد – من نهاية فبراير حتى بداية أبريل، كان فريق ليكرز واحدًا من أهم الفرق في كرة السلة، ويبدو أنه يبني زخمًا لفترة طويلة بعد انتهاء الموسم.
تم حل الإصابات التي أصابت القائمة منذ بداية المعسكر التدريبي. وقد وجدت الأدوار التي لعبها نجوم ليكرز الثلاثة، وهم لوكا دونسيتش وليبرون جيمس وأوستن ريفز، تناغمًا. وكانت النتائج هي المهيمنة.
وفي الفترة من 28 فبراير إلى 1 أبريل، فاز ليكرز بنتيجة 16-2. هجومهم، الذي احتل المرتبة رقم 11 خلال أول 58 مباراة لهم هذا الموسم، قفز إلى المركز الرابع. دفاعهم، الذي احتل المرتبة 24، أصبح فجأة في المركز التاسع الموثوق به.
على الرغم من أن فريق ليكرز كان أعلى من 0.500 في 10 مباريات قبل بدء الخط، كانت هناك انتقادات مشروعة حول مدى استدامة أدائهم حتى تلك النقطة – وقد أدى تحسن لعبهم إلى تهدئة تلك المخاوف.
وفجأة انتقل الفريق الذي لم يتمكن من التسديد من المركز 19 إلى المركز 8 بنسبة 3 نقاط. الفريق الذي لم يكن لديه الرياضيين اللازمين للعودة إلى المرحلة الانتقالية انتقل من المركز 13 في نقاط الاختراق السريع للخصم إلى المركز 8. والفريق الذي خسر دائمًا أمام الفرق الجيدة أحصى نيويورك نيكس، مينيسوتا تمبروولفز، دنفر ناجتس، كليفلاند كافالييرز وهيوستن روكتس (مرتين) من بين انتصاراتهم.
بعد فوزه على كليفلاند 127-113 في 31 مارس، والذي تفوق خلاله ليكرز على كافاليرز 78-49 في الربعين الثاني والثالث للانتقام من خسارة 30 نقطة في وقت سابق من الموسم، سُئل دونسيتش عن تحول الموسم.
وقال دونسيتش: “إن المسيرة التي حققناها تعني الكثير. علينا أن نواصل اللعب”.
وبعد 48 ساعة تغير كل شيء.
2:42
هل يستطيع فريق ليكرز النجاة من الجولة الأولى من التصفيات بدون لوكا وريفز؟
يناقش ديفيد دينيس جونيور وفنسنت جودويل ما إذا كان فريق ليكرز سيكون قادرًا على تمديد سلسلة التصفيات ضد روكتس.
ساعة تورنادو والعاصفة التي أطلقت صواعق البرق عبر السماء وسقطت أكثر من بوصة من المطر على أوكلاهوما سيتي أنذرت بمباراة ليكرز ضد ثاندر في 2 أبريل.
وكانت هذه هي المرة الأولى التي يواجه فيها لوس أنجليس حامل اللقب منذ 12 نوفمبر/تشرين الثاني، عندما تغلب فريق ثاندر على الفريق بنتيجة 121-92.
في تلك المباراة، افتقد ليكرز جيمس، الذي غاب بسبب إصابة عرق النسا التي أبعدته عن الشهر الأول من الموسم، وكان ثاندر بدون جالين ويليامز، الذي كان يتعافى من جراحة في المعصم خارج الموسم.
بعد خمسة أشهر، كان من المفترض أن تكون هذه المباراة مختلفة، حيث يكون كلا الفريقين في كامل قوتهما والرعد بنفس قوة لوس أنجلوس، بعد أن فاز في 15 من آخر 16 مباراة.
كان من المفترض أن تكون فرصة ليكرز للتحقق من صحة صعوده، وتسليط الضوء على المواجهة الفردية بين دونسيتش وشاي جيلجيوس ألكسندر، مع احتمالية الحصول على أصوات أفضل لاعب على المحك.
وبدلاً من ذلك، فإن ما كان من المفترض أن يكون مشهداً بين اثنين من أفضل فرق الدوري الاميركي للمحترفين تحول بسرعة إلى شيء آخر: مذبحة.
تقدم الرعد 18-4 في الدقائق القليلة الأولى وتقدم 82-51 في الشوط الأول. قام ريفز بتعديل جانبه الأيسر للأعلى لارتداد طويل في الربع الأول لكنه بقي في المباراة.
وكان الشوط الثاني أسوأ بالنسبة لليكرز، حيث غادر دونسيتش المباراة في منتصف الربع الثالث بعد إصابته في أوتار الركبة اليسرى وسقط على أرض الملعب من الألم.
بعد المباراة، كان فريق ليكرز يستعد ذهنيًا بالفعل ليكون بدون دونسيتش لفترة من الوقت، حسبما قالت مصادر لـ ESPN. سبق أن أبعدته أوتار الركبة اليسرى عن الملاعب لأربع مباريات قبل استراحة كل النجوم، وهي نوع الإصابة التي تنطوي على خطر كبير لتكرارها.
تم تحديد موعد لإجراء التصوير بالرنين المغناطيسي في اليوم التالي في دالاس. لقد كشفت عن سلالة من الدرجة الثانية.
لقد كانت ضربة بالتأكيد، لكنها لم تكن ضربة قاضية.
كان فريق ليكرز لا يزال في المركز الثالث في الغرب مع بقاء خمس مباريات في الموسم العادي – وركز اثنان من هؤلاء المنافسين، دالاس مافريكس ويوتا جاز، على احتمالات سحب اليانصيب، وليس بالضرورة على الفوز.
كان الجانب الأيسر لريفز لا يزال يزعجه، لذلك حدد الفريق أيضًا موعدًا لإجراء تصوير بالرنين المغناطيسي له. في البداية، اعتقدوا أنه قد يغيب عن مباراة أو اثنتين فقط ويعود قبل انتهاء الموسم العادي، حسبما قالت مصادر الفريق لـ ESPN.
في هذه الأثناء، كانت هناك خيبة أمل داخل الفريق لأن ماركوس سمارت لم يتمكن من العودة من إصابة في الكاحل الأيمن للمساعدة في مسؤوليات التعامل مع الكرة، حسبما قالت مصادر الفريق لـ ESPN.
عندما التقى فريق ليكرز للتدريب في جامعة ساوثرن ميثوديست في اليوم السابق لمباراة مافز، اعترف الفريق بأن الطريق لفترة طويلة بعد انتهاء الموسم قد ضاقت. ومع ذلك، كان هناك اعتقاد داخلي بأنها صالحة للملاحة.
وقال ريديك إنه سيزيد من اللمسات الهجومية للاعب الوسط ديندري آيتون والمهاجم روي هاشيمورا، وهي موسيقى تطرب آذانهم بعد توقهم للتسديد طوال الموسم.
التقى Redick مع Luke Kennard، الذي تم الحصول عليه مقابل تسديده في صفقة تجارية مع Atlanta Hawks في الموعد النهائي، حول حاجته إلى اللعب بالكرة في هذه الأثناء.
وقال كينارد لـ ESPN: “لقد مررنا ببعض الأشياء وكنت في بعض المواقف المختلفة”. “لقد كانوا يعدونني لما كان على وشك الحدوث.”
جيمس، من جانبه، لم يكن منزعجًا مما سيعنيه ذلك بالنسبة له شخصيًا، حسبما قالت مصادر قريبة منه، لأنه حتى لو كان قد شغل عن طيب خاطر كخيار ثالث خلف دونسيتش وريفز خلال سلسلة انتصارات لوس أنجلوس، فإنه لم يشعر أبدًا كما لو كان بحاجة إلى القيام بذلك بسبب أي تراجع في مستواه. كان هذا هو ما يحتاجه الفريق في ذلك الوقت.
قال ريديك بعد التدريب في 4 أبريل: “مهمتنا، وبقية هؤلاء الرجال وطاقمي، نحن نلاحق المصنف رقم 3 وسنحاول الفوز بسلسلة فاصلة. وسنرى ما سيحدث مع لوكا”.
بعد بضع ساعات، بعد انتهاء التدريب، تلقى الفريق نتائج التصوير بالرنين المغناطيسي الثاني لريفز بعد أن كان الأول غير حاسم: لقد عانى من إجهاد مائل من الدرجة الثانية وسيعاني من إجهاد مائل من الدرجة الثانية. أيضًا وقالت مصادر لـ ESPN: سيغيب لمدة أربعة إلى ستة أسابيع.
فجأة، بدا هذا المسار الضيق وكأنه يغلق بالكامل.
“[After the Reaves news] يبدو الأمر كما لو كان JJ تقريبًا، “هل أحتاج إلى إعادة معالجة هذا الأمر مرة أخرى مع الفريق الآن؟”، قال أحد مصادر الفريق لـ ESPN.
في اليوم التالي، ظهرت الأخبار من الاثنين السابقين في محكمة الخطوط الجوية الأمريكية.
وتأخر لوس أنجليس بما يصل إلى 22 نقطة أمام مافس وخسر 134-128، على الرغم من خسارة دالاس ثماني من مبارياته التسع الماضية.
وكان جيمس رائعا، وسجل 30 نقطة في تسديد 12 مقابل 22، مع 15 تمريرة حاسمة وتسع متابعات. قام هاتشيمورا بـ 13 محاولة تصويب ميدانية، وهو أكبر عدد له منذ أشهر، وقام بتسعة منها. كينارد، بينما كان يسدد 5 مقابل 17 فقط، حقق أول ثلاثية مزدوجة في مسيرته برصيد 15 نقطة و16 كرة مرتدة و11 تمريرة حاسمة.
لكن القتال الدفاعي الذي تحدث عنه الفريق في SMU، وهو الموقف الذي تقدم كثيرًا على مدار الموسم، كان خاملًا، حسبما قالت مصادر متعددة من ليكرز لـ ESPN. وهيمنت دالاس، على الرغم من قلة الحوافز للقيام بذلك، دون فقدان أي حب بين أصحاب الامتيازات منذ تداعيات تجارة دونسيتش.
بعد يومين، لعب ليكرز دور الرعد مرة أخرى، هذه المرة في لوس أنجلوس. ومرة أخرى، كان قبيحًا.
قام ريديك بوضع هاتشيمورا على مقاعد البدلاء بعد دقيقتين من التنبيه ثم دعا المهلة لسحب جاريد فاندربيلت بعد 16 ثانية فقط من الربع الثاني، مما أدى إلى تبادل ساخن بين الاثنين، مع تدخل ريفز ومساعد مدرب ليكرز نيت ماكميلان لمنع التصعيد.
تأخرت لوس أنجلوس بسبعة في وقت خلاف فاندربيلت. دفع الرعد هذا التقدم إلى ما فوق 40 في الشوط الثاني. أدت الخسارة إلى انخفاض فريق ليكرز إلى 0-2 منذ الإصابة، وتقدم ناجتس إلى المركز الثالث في الغرب، مما وضع لوس أنجلوس في خطر فقدان ميزة اللعب على أرضه في الجولة الأولى إذا استمر في التراجع، مع مجموعة متتالية تلوح في الأفق ضد غولدن ستايت وفينيكس.
قبل المباراة ضد فريق ووريورز، اجتمع فريق ليكرز لاجتماع الفريق في فندقهم في سان فرانسيسكو.
بدأ ريديك بالاعتراف بأنه قد تجاهل التأثير العاطفي للمباراة في أوكلاهوما سيتي.
وقال: “كان من المهم معالجة الوضع والتحدث عن الوضع”. “و [acknowledge] مستوى الاعتقاد لدى مجموعتنا خلال تلك الأسابيع الستة الممتدة. الآن علينا أن نكتشف كيفية جعل هذه المجموعة – وهؤلاء اللاعبون والمدربون وكل واحد منا – يؤمنون بمستوى عالٍ مرة أخرى.”
وأضاف مصدر بالفريق: “أعتقد أنها كانت صدمة أكبر للنظام مما اعترفنا به”.
كما لوحظ سلوك جيمس أثناء استعداد الفريق للمحاربين.
“مجرد قيادة المجموعة في الإرشادات التفصيلية، وأخذ الأمر على محمل الجد ومحاولة الخروج والفوز في غولدن ستايت، إنه مجرد نوع من إعادة ضبط نغمة مثل،” مرحبًا يا شباب، لا أعرف ما الذي سيحدث، ولكن دعونا نلتزم ببعضنا البعض “، قال مصدر في الاجتماع لـ ESPN. “”دعونا نكون ملتزمين بهذه العملية.””
ثم فعلوا.
فوز ليكرز المحاربون 119-103 في 9 أبريل. ثم ضربوا صنز 101-73 في الليلة التالية. واختتموا الموسم العادي بفوزهم على يوتا 131-107 يوم الأحد الماضي.
وقد أكسبتهم تألقهم النهائي بنتيجة 3-0 الرقم القياسي 53-29، أي ثلاثة انتصارات أكثر مما حققوه الموسم الماضي.
حصل جيمس على لقب أفضل لاعب في المؤتمر الغربي للأسبوع، بعد أن بلغ متوسطه 24.0 نقطة و 9.7 تمريرة حاسمة و 6.0 متابعات بعد سقوط دونسيتش وريفز.
وبشكل ملحوظ، في الفترة من 3 إلى 12 أبريل، كان فريق ليكرز في الواقع تحسين في عدة مناطق من حيث تم تصنيفهم خلال خطهم الساخن. أصبح دفاعهم أكثر صلابة وزادت نسبة فريقهم 3 نقاط من 37.6% إلى 41.2%.
لقد استقر فريق ليكرز، على الأقل في الوقت الحالي.
سيفتتحون سلسلتهم في الجولة الأولى بصفتهم المصنف رقم 4 في المؤتمر الغربي، حيث يستضيفون المصنف رقم 5 هيوستن روكتس في المباراة الأولى يوم السبت (8:30 مساءً بالتوقيت الشرقي، ABC).
وبينما يستعدون لذلك، قالت مصادر لـ ESPN إنهم لا يتوقعون عودة دونسيتش أو ريفز في أي وقت في الجولة الأولى. لكنهم أيضًا لم يستبعدوا تمامًا إمكانية توفر أحدهما أو كليهما كلما طالت مدة السلسلة.
وقال ريديك: “لقد كنا في نزهات طوال الموسم، وضلنا الطريق في الغابة ولا أحد يعتقد أنه سيتم إنقاذنا”. “ونجد طريقًا ونعود إلى المرج ونجد الحضارة، وسنكون على ما يرام. هذه هي مجموعتنا. أعتقد أننا جميعًا اعتنقنا ذلك للتو، وعلينا فقط العثور عليه الآن مع هذه المجموعة.”
