لم يقم الرجل الذي يقف وراء SantaCon في مدينة نيويورك بإقامة زحف سنوي صاخب في حانة خيرية فحسب، بل كان بخيلًا سريًا ويزعم المدعون الفيدراليون أنه “أدار لعبة الاحتيال الخاصة به”، حيث قام بسحب الملايين من حدث تم تسويقه على أنه حملة لجمع التبرعات الخيرية.
تم اتهام ستيفان بيلديس، رئيس SantaCon البالغ من العمر 50 عامًا، والذي اجتذب بانتظام أكثر من 25000 من شاربي الخمر الذين يرتدون ملابس احتفالية في جميع أنحاء نيويورك، بتهمة واحدة من عمليات الاحتيال عبر الإنترنت يوم الأربعاء. وتحمل هذه التهمة عقوبة السجن لمدة تصل إلى 20 عامًا في حالة إدانتها، وفقًا لمكتب المدعي العام الأمريكي للمنطقة الجنوبية من نيويورك.
وقال ممثلو الادعاء إن بيلدز قامت بتسويق SantaCon كحدث خيري، وشجعت الحاضرين على شراء التذاكر، عادة ما تتراوح قيمتها بين 10 دولارات و20 دولارًا لكل منها، على أساس أن العائدات تعود بالنفع على قضايا غير ربحية، مثل مؤسسة قلب الأطفال ومهرجين بلا حدود. وبدلاً من ذلك، اتهمه مكتب المدعي العام الأمريكي للمنطقة الجنوبية من نيويورك بتحويل أموال إلى حسابات كان يسيطر عليها واستخدامها لتغطية نفقات شخصية، مثل سيارة فاخرة وتذاكر الحفلات الموسيقية، بدلاً من التبرع بها.
في حين أن المدعين لم يكشفوا عن المبلغ الدقيق الذي اتهم بيلديس بإساءة استخدامه، إلا أنهم قالوا إنه استخدم أكثر من نصف ما يقرب من 2.7 مليون دولار حصل عليها سانتاكون بين عامي 2019 و2024 لمصلحته الخاصة. ولم يصل سوى “جزء صغير” إلى مؤسسة خيرية، وفقًا لمكتب المدعي العام الأمريكي.
وقال ممثلو الادعاء في لائحة الاتهام إن “الصندوق غير المشروع” الذي أنشأه بيلدز تم استخدامه في الإنفاق على أشياء من بينها إجازات باهظة في هاواي ولاس فيغاس وفيل، وأكثر من 365 ألف دولار في تجديد عقار على ضفاف بحيرة في نيوجيرسي، وعقد إيجار بقيمة 124 ألف دولار لشقة فاخرة في مانهاتن، وما يقرب من 3000 دولار على عشاء عيد ميلاد في مطعم حائز على نجمة ميشلان في مانهاتن.
ولم يتم بعد تسمية محامي بيلديس في ملفات المحكمة، ولم يستجب بيلدس لطلبات التعليق من Business Insider.
أفادت أخبار شهود العيان ABC7NY أن بيلديس دفع بأنه غير مذنب في التهم الموجهة إليه بعد ظهر الأربعاء.
وقال مساعد مدير مكتب التحقيقات الفدرالي المسؤول جيمس سي. بارناكل الابن في بيان حول الاتهامات: “يُزعم أن بيلديس سرق عيد الميلاد من عشرات الآلاف من الضحايا وحرم الجمعيات الخيرية المحلية من أكثر من مليون دولار”. “يواصل مكتب التحقيقات الفيدرالي استئصال المحتالين الذين يستغلون بجشع حسن نية سكان نيويورك.”
تتمتع سانتاكون منذ فترة طويلة بسمعة مشحونة في مدينة نيويورك، حيث يجذب الزحف السنوي إلى حانة العطلات عشرات الآلاف من المحتفلين بالأزياء التنكرية – والشكاوى المستمرة من السكان المحليين بشأن السلوك الجامح. شكك النقاد في إطارها الخيري، قائلين إن الحدث غالبًا ما يشبه “حفلة مخمور مجانية للجميع” على الرغم من تسويقها على أنها حملة لجمع التبرعات.
أبلغ موقع Business Insider في عام 2023 عن تحقيق أجرته مدونة مدينة نيويورك Gothamist، التي تديرها إذاعة نيويورك العامة، والذي وجد أن مبالغ كبيرة من أموال SantaCon قد تم تحويلها إلى العملات المشفرة ونحو المجموعات المرتبطة بـ Burning Man.
