فورت وورث – ليس من الضروري تذكير نجمة نوتردام الصغيرة هانا هيدالغو بما حدث في المرة الأخيرة التي واجه فيها الأيرلنديون فريق UConn Huskies: انفجار من 38 نقطة في ستورز، وهي المرة الأولى في حياتها المهنية التي خسرتها أمام منافس نوتردام منذ فترة طويلة.
لكن يوم 19 كانون الثاني (يناير) يبدو وكأنه قد مضى زمن طويل – خاصة بالنظر إلى المدى الذي وصل إليه هذا الفريق الأيرلندي المصنف رقم 6، والذي يلعب الآن أفضل ما لديه في كرة السلة، منذ ذلك الحين.
وقالت هيدالجو يوم السبت، قبل يوم واحد من لقاء فريقها مع كلاب الهاسكي في النخبة الثمانية للمرة الأولى: “أشعر أنني أستطيع أن أقول إن UConn لم تشهد أفضل نوتردام”. “يسعدني معرفة أنه عندما رأونا للمرة الأولى، لم تكن كرة السلة في نوتردام. الآن نحن نلعب كرة السلة في نوتردام بأفضل ما لدينا، ولذا أعتقد أنها ستكون مباراة ممتعة.”
كانت هيدالغو مشكلة لكلاب الهاسكي في وقت سابق من حياتها المهنية. كطالبة جديدة، سجلت 34 نقطة و10 متابعات وستة تمريرات حاسمة ضدهم في ستورز، وكادت مرة أخرى أن تحقق ثلاثية مزدوجة ضدهم في العام التالي في ساوث بيند برصيد 29 نقطة و10 متابعات وثماني تمريرات حاسمة.
ولكن تم قلب السيناريو في وقت سابق من هذا الموسم. عانى هيدالجو في مسابقة يناير تلك، وأنهى المباراة برصيد 16 نقطة فقط في تسديد 5 مقابل 15. وكان معدل دوران القائمة الذي شهدته نوتردام في الموسم الماضي يعني أن هذه المجموعة الأيرلندية كانت عديمة الخبرة نسبيًا في مواجهة برنامج مبدع – وفريق يظل مهيمنًا – مثل كلاب الهاسكي.
قال هيدالجو: “أعتقد أنه عندما لعبنا مع UConn من قبل، لعبنا بخوف قليل”، مشيرًا جزئيًا إلى اللياقة البدنية لكلاب الهاسكي. “… أعتقد أننا كنا مذهولين إلى حد ما. أن نكون في مرحلة كهذه كان مختلفًا. … لقد كانت المرة الأولى التي يلعب فيها الكثير من الأشخاص في UConn، ضد UConn. والآن بعد أن رأينا ذلك، مررنا به، أعتقد أنه سيساعدنا كثيرًا.”
مدرب نوتردام نييلي آيفي – الذي فاز ببطولة وطنية مع الأيرلنديين كلاعب وكان مساعدًا لفترة طويلة قبل أن يتولى تدريب موفيت ماكجرو – يعرف أفضل من أي شخص تقريبًا ما يلزم لمواجهة كلاب الهاسكي والتغلب عليها.
قال آيفي: “إنها لعبة من نوع مختلف. إنها نوع مختلف من العقلية”. “يمكنهم سحقك منذ البداية، لذلك عليك أن تتمتع بالثقة لمدة 40 دقيقة. لا يمكنك دخول المباراة دون أن تكون لديك الثقة، لأنهم سوف يحرمونك من الثقة منذ البداية”.
“الجميع لديه هذا في جعبته الآن. ليس هناك مفاجأة فيما سنراه غدًا. يجب أن تكون 40 دقيقة مليئة بالقوة والكثير من القتال.”
كلاب الهاسكي تعرف أفضل أيضًا من توقع نفس النتيجة التي حدث في شهر يناير.
تجاوز الأيرلنديون المنعطف في فبراير، حيث فازوا في 10 من آخر 11 مباراة – خسارتهم الوحيدة في تلك الفترة بفارق اثنتين أمام فريق ديوك القوي الذي حصل على تذكرته إلى النخبة الثمانية يوم الجمعة.
يتمتع فريق نوتردام بقوة نجمية أقل من بعض الفرق السابقة، لكن المجموعة تفتخر بكيمياءها وتتجمع في الوقت المناسب حول نجمها. سجل هيدالجو ثاني ثلاثية ثلاثية في تاريخ بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) والتي تضمنت سرقات في فوز يوم الجمعة، وأنهى المباراة برصيد 31 نقطة و11 كرة مرتدة و10 سرقات وسبع تمريرات حاسمة.
قارنها مدرب UConn Geno Auriemma بدفاع NFL العظيم السابق لورانس تايلور.
وقالت أوريما: “إنها مجرد لاعبة فريدة من نوعها تأتي مرة واحدة في العمر، ولديها القدرة على التعطيل وإحداث الفوضى بشكل لم أره من قبل”. “أعتقد أن فريقها يتغذى بشكل واضح على ذلك.”
وأضاف حارس السنة الثانية كايلي هيكيل: “إنها تتحرك كثيرًا، ومن الصعب جدًا البقاء معها. إنها رياضية للغاية، وسريعة للغاية. إنها تفعل كل شيء، وتمرر، وترتد، وهي مدافعة رائعة، لذلك من الصعب نوعًا ما اللعب ضد لاعبة مثلها.”
ولا يزال من الصعب أيضًا تجاهل التنافس بين البرامج، حتى لو لم يبدو كما كان في ذروته في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين.
يتصدر UConn السلسلة 40-16، لكن انتصارات March Madness الخمسة للأيرلنديين ضد كلاب الهاسكي – وكلها تحت قيادة McGraw – هي أكبر عدد من أي برنامج. وهم أيضًا البرنامج الوحيد الذي لديه سجل فوز ضد UConn في بطولة NCAA.
قال فاد واصفًا مواجهات UConn-Notre Dame السابقة: “يشبه حمام دم نوعًا ما”. “بالتأكيد في كل مرة نلعب فيها ثم في أي وقت تلعب فيه في شهر مارس في Elite Eight، وتحاول الوصول إلى Final Four، إنه لشرف كبير، إنه امتياز، وسيلعب كل فريق بكل ما في وسعه.”
سيدخل كلاب الهاسكي اللعبة بحثًا عن الظهور السابع عشر للبرنامج في Final Four في 18 بطولة، وللاقتراب خطوة واحدة من حملة خالية من الهزيمة وتأمين الألقاب الوطنية المتتالية.
الأيرلنديون؟ وقال آيفي: باعتبارنا المصنف رقم 6، لم يتوقع سوى عدد قليل من الناس أن يصلوا إلى ما بعد الجولة الثانية، “ليس لدينا ما نخسره”. “ليس لدينا أي ضغط علينا.”
وقال هيدالجو: “أعتقد أن الجميع أحصونا، وشكك الجميع فينا”. “وهكذا يبدو الأمر مثل،” أوه، لماذا لا [us]؟”
