الصعود غير المتوقع لبن ماكولوم من ولاية أيوا، وبينيت ستيرتز: القسم الثاني إلى النخبة الثامنة

هيوستن – كان بن ماكولوم غاضبا. وجلس اللعاب على حافة شفته، لكنه لم يمسحه. لقد كان في منتصف الطريق، وتراجع فريقه في ولاية أيوا بفارق 10 نقاط أمام نبراسكا في وقت مبكر من لقاء Sweet 16 يوم الخميس.

بجانبه وقف بينيت ستيرتز، النجم الرواقي لفريق Hawkeyes الذي شهد عدة ثورات ماكولوم. لم يكن Stirtz منزعجًا.

قال ستيرتز بعد فوز أيوا على نبراسكا: “لقد انتقد سبورته البيضاء وكسر قلم التحديد الخاص به على الأرضية الصلبة. الحبر في كل مكان”. “هذا ما يحب أن يفعله. إنه الرجل السلبي، ومن ثم فإن المدربين المساعدين لدينا هم الأشخاص الإيجابيون. لقد كان يخبرنا فقط أننا سيئون وأننا لطيفون.”

كان لدى ماكولوم تفسير مختلف لتلك اللحظة المحورية ضد فريق كورنهوسكرز.

“لقد كانوا يتحركون ويقطعون، ولم أكن أعرف حتى ما الذي كان يحدث. لذلك … اتصلنا [the team] قال ماكولوم: “في التجمع وقلت بلطف شديد: “أود منكم أن تلعبوا بجدية أكبر يا رفاق”. “وبدا أن الأمر نجح. أليس هذا صحيحا؟ أليس هذا هو ما حدث؟”

أومأ ستيرتز رأسه.

أجاب: “نعم”.

من المسلم به أن ماكولوم توضيحي. لا تنظر أبعد من المواجهة الوشيكة يوم الأحد الماضي مع مدرب فلوريدا تود جولدن خلال فوز ولاية أيوا على المصنف رقم 1 في دور الـ 32.

Stirtz هو عكس ذلك. إنه رائع على الدوام.

أدى هذا الاقتران الناري والجليدي بين ماكولوم وستيرتز – وهما في مدرستهما الثالثة معًا، بعد فترات في القسم الثاني شمال غرب ولاية ميسوري (2022-24) ودريك (2024-25) – إلى تأجيج مفاجأة أيوا في النخبة الثمانية. ذهب فريق Hawkeyes 10-10 فقط في Big Ten، لكنهم على وشك الظهور لأول مرة في Final Four منذ عام 1980. إنها المرة الرابعة خلال أربع سنوات التي يتقدم فيها McCollum وStirtz في بطولة NCAA معًا. إنه أيضًا أبعد ما تقدموا عليه على أي مستوى.

أولاً، وصلوا إلى الجولة الثانية من بطولة NCAA Division II لعام 2023، حيث سجل Stirtz سبع نقاط في الخسارة أمام جنوب الناصري. بعد عام من ذلك، وصلوا إلى القسم الثاني Sweet 16، حيث سجل Stirtz 12 نقطة ضد ولاية مينيسوتا قبل أن يخسر أمام البطل الوطني في نهاية المطاف بضربة الجرس. وبعد الوصول إلى القسم الأول، قفزت إلى دريك الموسم الماضي، فازوا بمباراة الجولة الأولى حيث حمل Stirtz فريق Bulldogs المصنف 11 إلى مفاجأة الجولة الأولى من ميسوري المصنف 6 برصيد 20 نقطة قبل مواجهة فريق Texas Tech من فئة Elite Eight في الجولة الثانية.

لم يكن هناك مفاجأة عندما تبع ستريتز ماكولوم إلى أيوا – أو عندما استمر أفضل لاعب في مؤتمر وادي ميسوري لعام 2024-2025 في الازدهار في نظام ماكولوم. حصل الحارس الكبير على مرتبة الشرف من الفريق الثاني All-Big Ten بعد حصوله على المركز الخامس في المؤتمر بتسجيله (19.7 PPG) لكنه أنقذ أفضل ما لديه في بطولة NCAA. رميته الثلاثية قبل 2:10 للعب في الفوز يوم الخميس على نبراسكا أعطت أيوا تقدمها الأول في المباراة. لم يتأخر فريق Hawkeyes أبدًا مرة أخرى، حيث أنهى الفوز ليحدد موعد مباراة السبت ضد إلينوي (6:09 مساءً بالتوقيت الشرقي).

قال ماكولوم: “تراه ملقى على الأرض، ثم تراني على الهامش، أي أن هناك تناقضين في الشخصيات. وليسا تناقضين في القيمة”. “إنه تنافسي للغاية. أنا تنافسي للغاية. أشعر أنه يعمل بمستوى من التواضع. أشعر أنه طفل قوي حقًا. أشعر أنه يخدم الآخرين، كل هذه الأشياء المختلفة.”

وأضاف ستيرتز: “إنه يطلق النار بشكل مستقيم. حتى عندما يكون الأمر صعبًا وحتى عندما يكون الأمر صعبًا. إنه يدفعك إلى ما هو أبعد من الحد المسموح به، وأعتقد أن هذا هو المكان الذي تأتي فيه الثقة … إنه يدفع الجميع في هذا الفريق، وبصراحة، يمكنك رؤية الفائدة من ذلك.”

لم يصدم مات مارجنثالر، المدير الفني لولاية مينيسوتا، من نجاح الثنائي في شهر مارس. لا يزال لديه كوابيس بشأن فريق Stirtz وMcCollum في شمال غرب ولاية ميسوري الذي كاد أن يعرقل بطولة القسم الثاني لفريقه في عام 2023.

ويرى مارجنثالر أن صعودهم يعد بمثابة منارة لكرة السلة في القسم الثاني، وهو دليل على أن اللاعبين والمدربين في هذا المستوى يمكن أن يصبحوا نجومًا في المستوى التالي أيضًا.

“أعتقد أنك تتساءل دائمًا عندما تصعد إلى مستوى ما، هل يمكنه القيام بذلك على المستوى التالي في مؤتمر وادي ميسوري؟” وقال مارجنثالر لـ ESPN: “ثم أثبت ذلك في عام واحد”. “وبعد ذلك، هل يستطيع أن يفعل ذلك مرة أخرى في العشرة الكبار؟” وبعد ذلك يواصل إدهاش عالم التدريب بما يمكنه فعله.”

“[Stirtz’s] قال مارجنثالر: “لقد نمت الثقة ونمت ونمت”. “من الواضح أنه لاعب كرة سلة في القسم الأول، ولكنه لاعب جعل نفسه أفضل كل عام. أعني، يا لها من قصة: هذين الرجلين معًا وماذا يفعلان”.

وإذا سألت ماكولوم وستيرتز، فإنهما لم ينتهوا بعد.

“في غضون 20 عامًا، ستكون قصة مجنونة. رجل ينتقل من القسم الثاني مع مدربه ثم يذهب إلى دريك ثم يذهب إلى جامعة أيوا ويصل في الواقع إلى مسافة أبعد في البطولة في القسم الأول مما فعل في القسم الثاني،” قال ماكولوم. “أعتقد أنه عندما تكون لاعبًا ومدربًا [relationship] في بعض الأحيان، من الواضح أنكم تهتمون ببعضكم البعض وتحبون بعضكم البعض وكل ذلك، لكن لا يمكنكم التواصل [this] نوع من المستوى. لكنها كانت رحلة جحيمية، لكنها لم تنته بعد”.